Chương 2

Cuối cùng vẫn là ta lên tiếng trước.

“Chàng nói trước đi…”

“Vẫn là nàng nói trước…”

Lần này cả hai đều bật cười, cuối cùng ta hỏi ra điều mình thắc mắc.

“Ta nghe mẫu thân nói, là Tạ đại nhân chủ động gửi thiếp cầu thân trước?”

Chàng gật đầu, giọng điệu chẳng hề che giấu.

“Năm năm trước, phụ thân qua đời, mẫu thân lâm bệnh nặng, trong nhà còn có muội muội nhỏ tuổi cần nuôi dưỡng.”

“Ta chép sách, viết thư thuê cho người khác, tiền kiếm được còn chẳng đủ mua thuốc.”

“Khi ấy ta đã định bỏ học, là tiểu thư Lâm gia lấy tiền tiêu hằng tháng tiếp tế cho ta.”

“Tổng cộng ba tháng, mười lượng bạc.”

“Số bạc ấy giúp mẫu thân có thuốc uống, cũng giúp sửa lại mái nhà dột mưa và cửa sổ lọt gió.”

“Bà lao lực quá lâu, đến mùa hè năm sau vẫn qua đời.”

“Nhưng ít nhất bà đã bình yên trải qua mùa đông cuối cùng, lúc lâm chung, trong phòng cũng được ấm áp.”

“Ân tình này, ta vẫn luôn ghi nhớ đến tận hôm nay.”

“Nghe nói tiểu thư Lâm gia bắt đầu bàn chuyện hôn sự, ta mới mạo muội gửi thiếp.”

“Cũng nhờ Lâm phu nhân chịu cho cơ hội, hôm nay ta mới có thể đứng ở đây.”

3.

Vào ngày rằm hằng tháng, mẫu thân đều phát cháo, tặng thuốc ngoài cổng thành, cũng yêu cầu tỷ muội chúng ta lấy tiền tiêu hằng tháng giúp đỡ người nghèo.

Từ năm mười tuổi, mỗi năm chúng ta đều trích ra ba tháng tiền tiêu của mình, tổng cộng ba mươi lượng. Mẫu thân thêm hai mươi lượng, chia cho năm hộ thật sự không thể sống nổi. Cảnh ngộ mỗi nhà khác nhau, ít thì năm lượng, nhiều thì hai mươi lượng.

Để tránh gây phiền phức cho người được giúp đỡ, bạc trước giờ đều do hạ nhân mang đến, chưa từng nói rõ là vị tiểu thư nào tặng. Tạ Nghiễn Thư có thể ghi nhớ ân tình của Lâm gia, nhưng không thể chỉ dựa vào số bạc ấy mà xác định rốt cuộc ai là người đã cho mình.

Nghe Tạ Nghiễn Thư nói xong, ta im lặng một lát.

“Vậy chàng đến Lâm gia cầu thân, chỉ vì muốn báo ân?”

“Người cho bạc năm đó có thể là ta, cũng có thể là muội muội. Chàng dựa vào đâu mà nhận định?”

Dự tính của ta đối với hôn nhân rất đơn giản: hoặc gả cho người mình biết rõ gốc gác, hoặc gả cho một người xa lạ trước kia chưa từng có dây dưa. Ta không có trúc mã cùng lớn lên từ nhỏ, chỉ có thể chọn cách sau.

Với một người chỉ mới gặp gỡ đôi ba lần, người ta lại dễ coi những gì nhìn thấy trong vài lần ấy là quá quan trọng.

Nếu sau khi thành thân mới phát hiện đối phương khác với dáng vẻ trong ký ức, giữa hai người rất dễ sinh hiềm khích. Ta không có thanh mai trúc mã, chỉ có thể xem đối phương như một người xa lạ để tìm hiểu lại từ đầu, chứ không thể để ấn tượng từ một lần tiếp tế thay chàng quyết định chuyện hôn nhân.

Tạ Nghiễn Thư đến cầu thân vì cho rằng nữ nhi Lâm gia “lương thiện”, nhưng ta làm việc luôn tính toán được mất trước tiên, còn Lâm Vãn Đường cũng chỉ chịu đem tặng những món mình không thích.

Cả hai chúng ta đều chẳng phải nữ tử thuần lương như chàng tưởng tượng.

Dường như chàng đã hiểu nỗi băn khoăn của ta.

“Nếu thật sự muốn báo ân, tặng bạc, ruộng đất và nhà cửa chẳng phải trực tiếp hơn sao? Hà tất phải dùng cả đời để trả?”

“Ta nói thẳng một chút, mong Lâm đại tiểu thư đừng giận.”

“Thành thân đâu phải diễn chuyện trong thoại bản, chỉ gặp vài lần đã nói đến tình ý, khó tránh khỏi quá hão huyền.”

“Lâm phu nhân nổi tiếng hiền đức, nữ nhi do bà dạy dỗ, phẩm hạnh hẳn sẽ không tệ.”

“Còn là đại tiểu thư hay nhị tiểu thư, chỉ cần một trong hai vị bằng lòng để mắt đến ta, đã là phúc phận của ta rồi.”

Lời chàng nói rất thật lòng, ánh mắt cũng vững vàng, chẳng hề vin vào ân tình để ép buộc ta.

4.

Sau đó, ta lại gặp Tạ Nghiễn Thư thêm vài lần.

Ta cố ý để lộ trước mặt chàng khía cạnh biết tính toán của mình, thử xem chàng có vì hai chữ “hiền lương” không được như mong đợi mà sinh lòng chán ghét hay không.

Chàng không né tránh, cũng chẳng đem đạo lý ra giáo huấn ta, lúc ấy ta mới thật sự gật đầu.

Ngày Tạ gia đến cầu thân, Tạ Nghiễn Thư thay một bộ trường sam màu gấm có hoa văn chìm, càng tôn lên vẻ thanh tú.

Sính lễ không thể xem là hậu hĩnh: một đôi nhạn sống, một bộ trang sức hợp thời, một rương sách cổ… cùng một tráp vàng bạc gần như vét sạch tiền tích cóp của chàng, nhưng món nào cũng chứa đựng tâm ý.

Vàng bạc trong tráp chẳng nhiều, song đó là toàn bộ gia sản chàng dành dụm từ thuở hàn vi, qua những năm đèn sách cho đến khi bước vào quan trường. So với sự phô trương để người ngoài nhìn vào, tấm lòng trịnh trọng dốc hết những gì mình có ấy càng khiến phụ mẫu yên tâm hơn.

Chàng trịnh trọng hành lễ với phụ mẫu.

“Lâm đại nhân, Lâm phu nhân, gia cảnh vãn bối thanh bần, tự biết không xứng với Lâm đại tiểu thư.”

“Nếu may mắn được kết thành phu thê, vãn bối sẽ dốc hết khả năng kính trọng, che chở nàng, không để nàng chịu tủi thân.”

“Trước mặt hai vị, vãn bối xin lập lời thề, đời này chỉ có một mình Lâm Thanh Hòa, tuyệt đối không phụ nàng.”

“Chuyện vụn vặt trong nhà cũng không cần nàng nhọc lòng, nàng cứ làm những việc mình thích.”

Chàng ngừng một lát, như đang tự tiếp thêm can đảm cho mình.

“Sau này nếu có cơ hội, vãn bối còn muốn giành cho nàng một tước cáo mệnh.”

Phụ thân bật cười, ánh mắt mẫu thân cũng tràn đầy vui mừng.

“Được, chúng ta sẽ chờ con thực hiện lời này.”

Hôn sự của ta được định trước.

Lâm Vãn Đường và Lục Hoài Cẩn vẫn thường xuyên cùng nhau du ngoạn. Ai cũng nghĩ phủ Quốc công sắp đến nạp sính lễ, vậy mà hai người lại đột ngột cắt đứt qua lại.

Muội muội không ra ngoài nữa, cũng không cho phép bất cứ ai nhắc đến Lục Hoài Cẩn trước mặt mình.

Mười ngày sau, Quốc công phu nhân đích thân đến cửa.

“Hai đứa trẻ thiếu chút duyên phận, nhưng tình nghĩa bao năm giữa hai nhà không thể vì thế mà đứt đoạn.”

Đó chính là lời khéo léo từ chối.

Một tháng sau nữa, Lục Hoài Cẩn bàn chuyện hôn sự với ấu nữ của Thủ phụ.

Ngày tin tức truyền đến, Lâm Vãn Đường ném toàn bộ những thứ hắn tặng vào chậu than.

5.

Ta chưa từng thấy Lâm Vãn Đường khóc đến mức ấy.

Muội ấy xõa tóc ngồi dưới đất, đôi mắt sưng đến gần như không mở nổi.

“Hắn dựa vào đâu mà làm nhục muội? Muội có chỗ nào có lỗi với hắn?”

“Bánh là muội tự tay làm, túi thơm cũng do muội thêu từng đường kim mũi chỉ. Hắn nói ban đêm thường gặp ác mộng, muội đã leo chín trăm chín mươi chín bậc đá, mỗi bậc dập đầu một lần để cầu bùa bình an cho hắn.”

Hai tháng trước, một người chưa từng tin Phật như muội ấy bỗng đến chùa Từ Ân. Khi trở về, hai đầu gối bầm tím, phải nằm trên giường suốt ba ngày.

“Hắn còn nói muội tham phú quý của phủ Quốc công. Hắn tặng muội đồ quý giá, có lần nào muội không lấy tiền riêng mua một món lễ vật ngang giá đáp lại?”