Chương 1

Muội muội từ nhỏ đã biết tính toán.

Mẫu thân sợ thiên vị nên mỗi lần chia đồ đều để tỷ muội chúng ta luân phiên chọn trước.

Gặp món không vừa mắt, muội ấy liền ra vẻ rộng lượng, nhường ta chọn trước.

Nhưng chỉ cần là thứ mình ưng ý, muội ấy lập tức tranh lấy phần đầu.

“Mấy lần trước đều là muội nhường tỷ tỷ, lần này cũng nên đến lượt muội rồi.”

Thế là đông châu lớn bằng nắm tay, gấm Thục dệt chỉ vàng, đèn lưu ly do nước ngoài tiến cống… đều vào hết phòng muội muội.

Đến tay ta, nếu không phải bánh đường vừa ra lò thì cũng là một chiếc trâm cũ đã lỗi thời từ lâu.

Năm ta đến tuổi cập kê, mẫu thân lại bày ra hai tấm thiếp cầu thân.

Một tấm đến từ đích út của phủ An Quốc công.

Tấm còn lại là của vị tân khoa Thám hoa xuất thân hàn môn.

Muội muội đảo mắt, lại giở trò cũ.

“Tỷ tỷ, hôm qua mứt quả biểu huynh mang về là tỷ chọn trước, hôm nay phải đến lượt muội rồi.”

1.

Ta còn chưa kịp lên tiếng, Lâm Vãn Đường đã cất tấm thiếp cầu thân của phủ An Quốc công, vốn được đặt sẵn trước mặt mình, vào trong tay áo.

Ta mở tấm thiếp còn lại ra.

Tạ Nghiễn Thư, hai mươi mốt tuổi, tân khoa Thám hoa, hiện đang nhậm chức tại Hàn Lâm viện.

Song thân đều đã qua đời… bên cạnh chỉ còn một muội muội mười tuổi.

Không cần phụng dưỡng cha mẹ chồng, trong nhà lại ít người, gả sang đó có thể bớt được rất nhiều việc vụn vặt.

Ta vẫn có thể đóng cửa viết thoại bản, nghĩ thế nào cũng chẳng thấy tệ.

Ta nhờ mẫu thân hẹn gặp chàng, Lâm Vãn Đường lập tức ghé lại.

“Gọi cả Lục Hoài Cẩn nữa đi, bốn người chúng ta cùng đi.”

“Muội xem giúp tỷ tỷ vị Tạ Thám hoa kia, tỷ tỷ cũng giúp muội xem Lục công tử.”

Miệng nói chu đáo là vậy, trong lòng muội ấy chẳng qua chỉ muốn đặt hai người cạnh nhau để so xem ai hơn ai.

Nếu Tạ Nghiễn Thư hợp ý hơn, chắc chắn muội ấy sẽ lại đòi đổi trước khi chính thức đính hôn.

Nghĩ đến đây, ta vô thức siết chặt tấm thiếp, bóp mặt giấy thành mấy nếp nhăn. Nói xem người giúp ta là giả, muốn đặt Tạ Nghiễn Thư và Lục Hoài Cẩn cạnh nhau để lựa chọn mới là thật. Trước khi chính thức bàn chuyện hôn sự, tìm hiểu một chút cũng không sao, nhưng một khi đã đính hôn mà còn đổi tới đổi lui thì người mất mặt chính là Lâm gia.

Năm ngoái, dì tặng hai cây trâm vàng, một cây hình hoa ngọc lan, một cây hình hoa thược dược.

Lâm Vãn Đường tranh lấy cây trâm thược dược trước.

Sau đó đi dự tiệc, ta mặc áo màu vàng hạnh, chỉ đeo hoa tai ngọc trai và cài trâm ngọc lan, ngược lại trông càng thanh nhã, khiến không ít cô nương trong tiệc vây quanh khen ngợi.

Muội ấy thử mấy bộ y phục vẫn không át nổi vẻ diễm lệ của hoa thược dược, cuối cùng lại cài cây trâm hoa lê của mình.

Trước lúc ra cửa, muội ấy lục tung quá nửa số váy áo trong rương, thay tới thay lui ba bốn bộ. Tuổi muội ấy còn nhỏ, cây trâm thược dược lại quá đỗi quý phái, phối với màu gì cũng khiến phần đầu trông nặng nề, chẳng cân xứng với toàn thân. Đến bữa tiệc, thấy mọi người đều vây quanh ta, muội ấy liền siết chặt khăn tay, ánh mắt mấy lần dừng trên cây trâm ngọc lan giữa tóc ta.

Bữa tối hôm đó, muội ấy cầm đũa gẩy thức ăn trong bát.

“Hôm nay tỷ tỷ cài trâm mới đẹp thật, muội nhìn mà cũng thèm.”

“Hoa thược dược lộng lẫy quá, muội không hợp. Tỷ tỷ đoan trang, đeo lên chắc chắn hợp hơn muội nhiều.”

Trước kia, mỗi lần muội ấy ám chỉ như vậy, vì muốn được yên ổn, phần lớn ta đều chủ động đổi.

Nhưng lần ấy, ta cũng thích cây trâm ngọc lan nên giả vờ không hiểu, ăn xong liền đi thẳng.

Không lấy được món mình muốn, mỗi ngày muội ấy lại bày một trò để gây chuyện.

Đầu tiên là chê thức ăn nhà bếp nấu nhạt, bắt làm lại ba lần; rồi lại chê cá chép gấm quá béo, chỉ cho hạ nhân mỗi ngày rắc một nhúm nhỏ thức ăn cho cá; hôm sau còn nói cây cổ thụ trong vườn cản trở việc thả diều, nhất quyết đòi chặt hết.

Mẫu thân bị giày vò đến đau đầu, lén đưa cho ta năm lượng bạc, muốn ta đổi trâm với muội ấy.

Bà không dám khuyên ta trước mặt muội muội, chỉ có thể giấu muội ấy mà bù đắp, mong ta lại nhường nhịn như trước.

Trâm có thể đổi, nhưng chuyện hôn nhân tuyệt đối không thể để muội ấy lựa đi lựa lại. Nếu không, Lâm gia còn cần thể diện nữa hay không?

Mẫu thân cũng hiểu đạo lý ấy, đành nghiêm mặt.

“Con còn muốn hỏi gì, ta sẽ sai người đi điều tra. Bốn người cùng đi xem mặt, truyền ra ngoài còn ra thể thống gì?”

Lâm Vãn Đường không chịu nhượng bộ.

“Lời người khác nói con không tin. Con phải tận mắt xem rốt cuộc bọn họ khác nhau ở đâu.”

Mẫu thân chẳng làm gì được muội ấy, cuối cùng vẫn đồng ý.

2.

Ngày gặp mặt, ta đã ngồi lên xe ngựa từ sớm, vậy mà Lâm Vãn Đường phải để nha hoàn giục đến ba lần mới chịu xuất hiện.

Vừa lên xe, muội ấy đã đưa tay vuốt tóc mai, oán trách:

“Giục gì mà giục, búi tóc của muội lệch hết rồi.”

Ta nhắm mắt tựa vào vách xe, không tiếp lời.

Địa điểm hẹn gặp là bên hồ ngoài thành. Khi chúng ta đến nơi, hai nam tử đã đứng dưới gốc cây trò chuyện.

Tạ Nghiễn Thư mặc một bộ thanh sam giản dị, lưng thẳng tắp; Lục Hoài Cẩn áo gấm đai ngọc, lười nhác tựa vào thân cây.

Lâm Vãn Đường nhìn mặt Tạ Nghiễn Thư trước, đôi mắt thoáng sáng lên, nhưng khi ánh nhìn rơi xuống bộ y phục cũ của chàng, vẻ rạng rỡ ấy lại nhanh chóng nhạt đi.

Muội ấy quay sang đánh giá Lục Hoài Cẩn, nét mặt liền lộ vẻ hài lòng.

…

Lục Hoài Cẩn vừa khéo ngẩng đầu, nhìn rõ mọi thay đổi trên gương mặt muội ấy, nhưng chỉ giơ tay ra hiệu.

“Nếu đã đông đủ, vậy lên thuyền trước đi.”

Trên thuyền, gần như chỉ có Lâm Vãn Đường và Lục Hoài Cẩn nói chuyện.

Hai người từ thơ văn nói sang tinh tượng, rồi từ điểm tâm nói đến món gà quay của tửu lâu nào thơm nhất.

Ta không thích kể sở thích của mình với người mới gặp lần đầu, chỉ thỉnh thoảng đáp một câu. Tạ Nghiễn Thư cũng trầm lặng, khi Lục Hoài Cẩn nhắc đến chàng, chàng mới trả lời ngắn gọn.

Hai người họ càng nói càng hợp ý, còn ta và Tạ Nghiễn Thư lại giống khách ngồi tiếp chuyện trong bữa tiệc. Mỗi khi Lâm Vãn Đường nhắc đến một thứ mình thích, Lục Hoài Cẩn đều có thể tiếp lời vài câu; Tạ Nghiễn Thư thì cầm chén trà trong tay, phần lớn thời gian chỉ lắng nghe. Khi thuyền cập bờ, hai người phía trước gần như đồng thời đề nghị đến khu phố náo nhiệt, ngay cả bước chân cũng nhẹ nhàng hơn lúc đến.

Xuống thuyền, hai người kia vẫn chưa hết hứng, lại muốn dạo khu chợ gần đó.

Ta và Tạ Nghiễn Thư đi phía sau, im lặng đến mức hơi ngượng ngùng.

“Tạ đại nhân…”

“Lâm đại tiểu thư…”

Chúng ta đồng thời lên tiếng, rồi lại đồng thời dừng lại.

…

Một nụ cười đã xua đi sự im lặng, vẻ ngượng ngùng ban nãy cũng vơi bớt.